业余天文学家发现一颗系外行星

    一个由职业和业余天文学家组成的国际合作小组近日发布，他们用架设于夏威夷火山顶的一部望远镜发现了一颗太阳系外行星。这一发现再次证明了业余研究者在严肃科学研究中的重要作用。
    由Peter McCullough领导的这个小组属于巴尔的摩空间望远镜科学协会，包括来自欧洲和北美洲的四名业余天文爱好者。他们用自制的“XO”望远镜寻视夜空，每两个月都会获得数百个可能是行星的图像。这些图像经过九个专业天文学家的挑选后，精减为几十个，然后转给业余爱好者密切观察和分析。
    被命名为X-O1b的行星距地球300光年，其质量大约相当于木星，即大约为300倍地球质量。其温度比水星还高，它与其所属恒星的距离比我们太阳系中的所有行星都小。
    这些天文学家们使用的望远镜，由两个200毫米镜头组成，象一只大号双筒望远镜，装置于夏威夷Haleakala火山。望远镜是用现成部件组装成的，成本“相对便宜”，为总计60000美元。但对于业余爱好者来讲，XO-41B仍是价值不菲。
    该小组的资助款项来自有NASA血统的一个关于寻找地外文明的项目，他们的发现给了所有业余天文爱好者一个喜讯。McCullough说，虽然这个项目证明业余爱好者可以取得重大天文发现，但XO望远镜的价格稍稍超出了业余狂热者的承受能力，而且他们在软件方面的花销要远远超过$60000。然而这个项目是幸运的，美国航空航天局已经同意再提供22万5千美元，这将使他们可以继续再干上三年，他们希望在这三年中能发现6个以上的新行星。
McCullough解释道：“这是一种棒极了的感觉，因为我们三年来发现这颗行星的工作难度好比从1太电脑数据中找几个字节出来，也象是从海水中提炼黄金。”
    Paul Howell是一名业余天文学家，他非常高兴能有机会参加这个项目。他说：“我只是在观察这些星星，没有时间来想有没有可能成功。这个辉煌是专业天文学家和有很多自由时间的业余爱好者共同努力的结果。”
    这个小组用“飞越”法来寻找太阳系外行星，即当系外行星飞越其恒星表面时，会使恒星的亮度因偏蚀发生变化。通过监测恒星亮度的变化，即便因为太远不能直接看到这些行星也可以因此发现它们。小组发现每4天XO-1的亮度有2%的变化，这就是说XO-1b的轨道周期为4天。
    一旦有行星被发现，西德克萨斯的麦克唐纳天文台的天文学家就会来确认其是否存在。 这项工作是用径向速度法完成的，他们用Harlan J.Smith望远镜和Hobby-Eberly望远镜测量由于行星运动引起的所属恒星的轻微震动。 通过这种方法他们能够准确计算出行星的质量。
    XO-1是一颗与太阳相近的恒星，而XO-1b则是一颗与木星大小相似的大质量气体行星，这使人们猜测在那里是否可能有另一个星球与地球相似呢？
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